Ультразвуковая дефектоскопия в сварных швах представляет собой наиболее широко применяемую область использования этого метода контроля. Это обеспечивается возможностью подвижности ультразвуковой установки, высокой продуктивностью контроля, точностью, чувствительностью к любым внутренним (таким как поры, металлические или неметаллические включения) и внешним дефектам (таким как подрезы, снижение валика усиления и другие) в сварных швах.
Принцип ультразвукового контроля сварных соединений и материалов основан на способности ультразвука распространяться в тестируемом объекте, отражаясь от границ материалов и внутренних дефектов. Звуковые волны в однородном материале остаются на своем пути без изменения. Дефекты, возникающие в металле в результате сварки или литья, как правило, представляют собой газовые включения. Поскольку газ обладает акустическим сопротивлением, значительно ниже, чем у металла, ультразвуковая волна практически полностью отражается от дефекта (при условии, что размер дефекта больше половины длины волны). Если размер дефекта меньше половины длины волны, то ультразвуковая волна обходит дефект, что приводит к явлению дифракции. Разрешающая способность ультразвуковой дефектоскопии, то есть минимальный размер дефекта, который можно обнаружить этим методом, зависит от длины волны. Для повышения разрешающей способности часто увеличивают частоту колебаний, используемую при контроле. Однако увеличение частоты снижает проникающую способность ультразвука. Поэтому выбор частоты требует нахождения определенного баланса между разрешающей способностью и глубиной проникновения.
В ультразвуковой дефектоскопии сварных соединений преимущественно используется метод эхо-импульсов, хотя иногда применяются и другие методы, включая теневой метод.